Se conoce como tarantismo al estado psicopatológico compulsivo que lleva a bailar hasta la extenuación al que lo sufre. La manifestación más aguda que se recuerda de tarantismo ocurrió en julio de 1374 en la localidad alemana de Aachen, cuando una muchedumbre de personas sucumbió al frenesí danzante del tarantismo durante horas, hasta quedar exhaustos o caer lesionados, según relata Gregorio Doval en su “Libro de los hechos insólitos”.

El nombre de “tarantismo” viene porque en aquella época se suponía que estaba originado por la picadura de una tarántula, oriunda de Alemania y el sur de Italia. Sin embargo, estudios actuales consideran que no es el arácnido sino una combinación de fervor religioso e histeria colectiva los que provocaban estas raves espontáneas, que se prolongaron hasta bien entrado el siglo XIX.

Durante el siglo XV las prostitutas que querían cruzar el puente de Montluc -en el departamento francés de Loira- para ir a ganarse el jornal al otro lado del río tenían que depositar una ventosidad como pago en la “taquilla” del puente. El origen del pedo como forma de pago “probablemente se remonta a las creencias paganas de que las funciones del cuerpo son una suerte de atributos de los seres vivos, y que el sacrificio de esos seres vivos aplacaba a los malos espíritus”, según especula Paul Spinrad, autor de este extraño e interesante atlas de la escatología que es la “Guía de Fluidos Corporales”.

El libro está dividido en los capítulos Heces, Pedos, Vómito, Orina, Mocos, Menstruación, Saliva y Sudor, cada uno de los cuales está ilustrado por una panorámica histórica sobre el fluido en concreto y una insidiosa encuesta sobre la relación privada de la gente con cada uno de ellos.

Siguiendo con el capítulo dedicado a los gases intestinales, el investigador (el libro incorpora cuatro prolijas páginas de bibliografía), hace referencia al emperador Claudio (efectivamente: el tartaja de “Yo, Claudio”), quien después de conocer la historia de un ciudadano romano que estuvo a punto de morir por contenerse los gases durante la comida, redactó un edicto que permitía la emisión de los mismos en la mesa.

Aunque el edicto de Claudio nunca vio la luz, las inquietudes del breve emperador (41-54 d.C.) tienen un imperfecto reflejo en el tiempo y en el espacio en la tribu de los yanomami, en la selva venezolana, una de las pocas comunidades humanas donde peerse no es de mala educación sino todo lo contrario. Según relata Spinrad, “entre los yanomami el pedo se usa como un saludo (…) Si dos amigos se encuentran y uno de los dos no es capaz de expeler una ventosidad ambos deberán simular que el pedo si salió y comportarse como si tal, no reconociendo jamás su ausencia”.

Otros datos que Vd. debería saber sobre ese gaseoso huésped de nuestro sistema digestivo:

-Sólo se requieren diez minutos para que el aire tragado se convierta en un pedo después de atravesar todo el intestino.

-Los pedos in pectore pueden verse a través de rayos X como nubes oscuras junto a la pelvis.

-Los trabajadores de pompas fúnebres masajean el bajo vientre del cadáver para liberar cualquier gas residente. En caso contrario, pueden darse incómodas situaciones del finado tirándose cuescos durante la exhibición del cuerpo con el ataúd abierto.

“Fluidos corporales” es una publicación de Juno Books.

En 1900 el pastor taoísta Wang Yuanlu encontró un tesoro en la cueva Mogao de la montaña Mingsha, cerca de una ciudad abandonada en la provincia china de Gansu, en la antigua ruta de la seda. El tesoro consistía en una biblioteca oculta con 40.000 manuscritos sobre religión, historia, matemáticas, economía, medicina y literatura. Los monjes budistas que rezaban y vivían allí para la buena suerte de los viajeros sellaron la cueva en el siglo XI.

Una de las joyas de la colección es un atlas del cielo visible en China entre los años 649 y 684 de la era cristiana, lo que le convierte en el mapa de las estrellas más antiguo del mundo. El mapa está dibujado sobre un rollo de papel de cuatro metros de largo, dibujado exquisitamente a mano en negro y rojo. El mapa será una de las estrellas de la exposición que este verano mostrará la Bristish Library de Londres con motivo del Año Internacional de Astronomía.